La «malattia della pioggia» che attraversa l’Europa: il batterio degli animali che ora passa da persona a persona

C'è un'espressione che negli ultimi mesi ha cominciato a circolare con una certa insistenza: “malattia della pioggia”. Il nome è suggestivo, quasi cinematografico. Fa pensare a temporali, vestiti bagnati, pelle esposta all'umidità. Ma la realtà scientifica è molto meno evocativa e, soprattutto, molto più interessante. Dietro quella definizione si trova la dermatofilosi, un'infezione batterica della pelle provocata da Dermatophilus congolensis. È un microrganismo conosciuto da tempo, soprattutto perché colpisce gli animali. Bovini, ovini e cavalli sono tra gli ospiti più comuni e la malattia, in ambito veterinario, è associata proprio a condizioni di umidità e alla comparsa di lesioni cutanee crostose. Nell'uomo, invece, la storia è stata per lungo tempo diversa. Le infezioni erano considerate rare e, nella maggior parte dei casi descritti dalla letteratura medica, avevano una spiegazione abbastanza intuitiva: un contatto diretto con animali infetti o con ambienti contaminati. Agricoltori, veterinari, allevatori, cacciatori e persone che lavoravano a stretto contatto con gli animali rappresentavano i profili più facilmente esposti. Poi qualcosa ha cominciato a cambiare.

La sorpresa degli epidemiologi non nasce dunque dalla scoperta di un nuovo agente patogeno. Dermatophilus congolensis è noto da decenni. La novità è il suo comportamento epidemiologico nell'uomo. Tra la fine del 2025 e il 2026 diversi Paesi europei hanno individuato gruppi di persone infette senza la tradizionale esposizione agli animali. L'ECDC ha analizzato cluster in Francia, Germania, Spagna e Svezia, mentre ulteriori casi sono stati segnalati in Norvegia e Austria. Nel documento europeo vengono riportati 70 casi nei quattro Paesi dell'Unione europea inizialmente analizzati, prevalentemente, ma non esclusivamente, tra uomini gay, bisessuali e altri uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. In Norvegia, invece, sono stati registrati casi collegati ad attività di arti marziali. È questo il dettaglio che ha cambiato la prospettiva.

In molti dei casi europei non è stato trovato alcun contatto con bestiame, cavalli o altri animali infetti. E quando i ricercatori hanno ricostruito i possibili percorsi di esposizione, è emerso più volte un elemento comune: il contatto fisico ravvicinato tra persone. Non è una prova definitiva di ogni singolo contagio. Ma è un indizio epidemiologico diventato abbastanza consistente da meritare una sorveglianza specifica.

Dalla campagna alle città

Uno degli episodi più significativi è stato studiato in Francia. Un lavoro pubblicato sulla rivista scientifica Emerging Infectious Diseases ha analizzato nove infezioni diagnosticate tra dicembre 2025 e febbraio 2026 a Lione e Parigi. Tutti i pazienti erano uomini che avevano rapporti sessuali con uomini, vivevano in contesti urbani e non riferivano contatti professionali con bestiame, cavalli o altri animali da allevamento. Nessuno aveva viaggiato recentemente in regioni tropicali. I ricercatori hanno trovato qualcosa di ancora più interessante. I ceppi batterici isolati dai pazienti erano geneticamente strettamente correlati. La combinazione tra la somiglianza genomica, la vicinanza temporale dei casi e le esposizioni sessuali comuni ha portato gli autori a considerare fortemente plausibile una trasmissione interumana per via sessuale. È un passaggio scientificamente importante perché, prima di questi cluster, la trasmissione da persona a persona non era considerata una caratteristica documentata della dermatofilosi umana.

Un secondo studio, sempre pubblicato su Emerging Infectious Diseases, ha descritto un cluster a Barcellona. Anche in quel caso i pazienti non riferivano contatti con animali e gli isolati batterici risultavano estremamente simili dal punto di vista genetico. Tutti i nove pazienti avevano frequentato, nei giorni precedenti l'esordio dei sintomi, luoghi dedicati a incontri sessuali; otto avevano frequentato saune. La coincidenza, a quel punto, diventa difficile da ignorare.

Perché proprio le saune?

La risposta non è semplicemente “perché lì ci sono rapporti sessuali”. L'ECDC considera il contatto pelle contro pelle la principale modalità di trasmissione ipotizzata nei cluster attuali. Non è però esclusa una trasmissione indiretta attraverso superfici o oggetti contaminati. Le saune e gli ambienti caldo-umidi potrebbero rappresentare un ulteriore elemento favorevole. Il batterio possiede forme infettive, chiamate zoospore, e l'ECDC sottolinea che le condizioni umide presenti in spa e saune potrebbero favorirne il rilascio e la persistenza nell'ambiente. Si tratta tuttavia di un'ipotesi epidemiologica ancora da definire con maggiore precisione, non della dimostrazione che una sauna, di per sé, costituisca una fonte di contagio. È una distinzione fondamentale. Perché parlare di “malattia della pioggia” può suggerire un rapporto diretto tra pioggia e infezione che non esiste.

La pioggia, in realtà, non è la colpevole

Il soprannome deriva dalla dermatofilosi degli animali, conosciuta anche con espressioni come rain rot o rain scald. Negli animali, l'umidità persistente svolge effettivamente un ruolo importante nella comparsa della malattia. La pelle rimane bagnata più a lungo, la barriera cutanea può essere compromessa e le condizioni ambientali possono favorire il ciclo biologico del batterio. Ma nell'attuale fenomeno europeo sarebbe sbagliato trasformare questa relazione in uno slogan del tipo: “attenzione alla pioggia, può farvi ammalare”. Non è questo che stanno dicendo le autorità sanitarie. Il problema osservato in Europa riguarda soprattutto contatti fisici ravvicinati in specifici contesti, mentre non esistono evidenze di una diffusione generalizzata attraverso la pioggia o attraverso il normale contatto sociale.

Che cosa succede sulla pelle

La dermatofilosi è, prima di tutto, una malattia cutanea. Le lesioni osservate nei cluster europei sono state descritte come papule, pustole, croste, desquamazioni ed eruzioni simili alla follicolite. Le zone più frequentemente coinvolte comprendono genitali, volto, tronco e gambe, cioè aree che in molti casi coincidono con quelle maggiormente esposte durante il contatto fisico. Ed è proprio l'aspetto delle lesioni a rappresentare una delle difficoltà diagnostiche.

Una dermatofilosi può assomigliare ad altre patologie cutanee. Nei casi francesi, per esempio, i medici hanno preso in considerazione diverse diagnosi alternative, tra cui follicoliti batteriche, alcune infezioni fungine, sifilide secondaria, mpox e mollusco contagioso. Per questo non basta guardare una lesione per stabilire che si tratti della “malattia della pioggia”. La diagnosi richiede un'indagine microbiologica.

La parte rassicurante: non è una nuova epidemia devastante

La parola “cluster” può essere inquietante. Ma i numeri devono essere letti nel loro contesto. Secondo l'ECDC, la maggior parte dei casi osservati è stata lieve. Le persone colpite hanno risposto bene agli antibiotici, sia per via orale sia attraverso trattamenti topici, e in alcuni casi la malattia si è risolta spontaneamente. Nei cluster analizzati non sono state documentate complicanze gravi né ricoveri attribuiti all'infezione. L'organismo europeo ha quindi classificato come molto basso il rischio complessivo per la popolazione generale.

È una valutazione che tiene insieme due elementi: la probabilità molto bassa di contrarre l'infezione nella popolazione generale e il suo impatto clinico finora limitato. L'ECDC sottolinea inoltre che non vi sono evidenze di una trasmissione comunitaria diffusa, di una propagazione attraverso i normali contatti sociali o di una trasmissione domestica sostenuta. In altre parole: non siamo di fronte a una nuova emergenza sanitaria paragonabile alle grandi epidemie respiratorie.

Il vero interrogativo è un altro

Se il pericolo immediato è limitato, perché medici ed epidemiologi stanno dedicando tanta attenzione alla dermatofilosi? Perché la storia racconta qualcosa di più interessante di una semplice infezione della pelle. Dermatophilus congolensis è un batterio che appartiene soprattutto al mondo animale. Per decenni le infezioni umane sono rimaste sporadiche e prevalentemente associate a esposizioni zoonotiche. Ora, in diversi Paesi europei, stanno comparendo pazienti urbani senza contatto con animali e appartenenti a reti sociali nelle quali il contatto pelle contro pelle è frequente.

La domanda scientifica è quindi se ci troviamo davanti a una nuova modalità di trasmissione del batterio nell'uomo, e quanto questa modalità possa essere stabile nel tempo. Non significa necessariamente che il microrganismo sia diventato più aggressivo. Potrebbe significare che ha trovato nuove opportunità per circolare.

Un fenomeno che attraversa i confini

La componente internazionale della vicenda è un altro aspetto che gli epidemiologi stanno osservando. In Francia, Germania, Spagna e Svezia sono stati trovati casi con caratteristiche epidemiologiche simili. In alcuni casi, inoltre, il sequenziamento genomico ha mostrato batteri estremamente vicini tra loro. A Barcellona, gli isolati dei nove pazienti studiati differivano per appena 0-4 varianti nucleotidiche; nel cluster francese, gli isolati di otto pazienti mostravano anch'essi una notevole vicinanza genetica. Questi dati non permettono da soli di ricostruire tutta la catena dei contagi.

Ma suggeriscono che alcuni dei focolai europei potrebbero essere collegati. Viaggi internazionali, reti sociali transfrontaliere e grandi eventi possono infatti facilitare la circolazione di agenti infettivi anche quando la malattia rimane complessivamente rara. È uno dei motivi per cui l'ECDC raccomanda di continuare la sorveglianza e di utilizzare il sequenziamento genomico per comprendere meglio l'origine e i percorsi di trasmissione. La lezione della “malattia della pioggia”

C'è infine una lezione più ampia dietro questa vicenda. Le malattie infettive non sono sempre immobili. Alcune rimangono confinate per decenni a determinati animali o ambienti e poi, in particolari condizioni, possono trovare nuove occasioni di passaggio all'uomo. La dermatofilosi non è diventata improvvisamente una minaccia globale. Non ci sono elementi per sostenerlo. Ma i casi europei mostrano quanto sia importante non dare per scontato il comportamento di un patogeno sulla base di ciò che conoscevamo in passato. La sorveglianza serve proprio a questo: accorgersi quando un fenomeno raro smette di essere soltanto una serie di casi isolati e comincia a mostrare uno schema.