Mio cugino mi ha mandato un messaggio quella settimana. Diceva: hai visto che il Friburgo è ancora in Europa League? Con un punto interrogativo, come se non ci credesse davvero. E lo capisco, perché certe storie sembrano uscite da un film di quelli un po’ datati, dove il piccolo batte il grande e tutti applaudono. Solo che qui non era fiction.
Però partiamo da un dettaglio che secondo me cambia tutto.
Unai Emery ha vinto questa competizione quattro volte. Quattro. Non è un caso, non è fortuna accumulata nel tempo. È che quest’uomo conosce ogni piega psicologica delle settimane che portano a una semifinale europea, sa esattamente quando stringere e quando mollare la tensione nel gruppo. L’Aston Villa con lui era diventata una squadra che non si sfalda, che nei momenti brutti trova qualcosa dentro. Prima di Emery non era così, te lo dico io che la seguo da un po’.
Il Friburgo invece è tutta un’altra faccenda. Julian Schuster ha 43 anni e allena ad alti livelli da pochissimo tempo. Eppure il suo club era lì, in semifinale, con una rosa costruita senza budget folli e senza nomi che riconosci subito. Una squadra tedesca di provincia che funziona su concetti semplici, organizzazione, pressing, compattezza. Roba che non fa impazzire chi cerca il calcio champagne, però alla lunga produce risultati. E quella stagione aveva prodotto qualcosa di straordinario.
Sull’altro lato del tabellone c’erano Crystal Palace e Rayo Vallecano. Due mondi ancora più distanti tra loro. Il Palace con la sua solidità inglese, una squadra che in Europa aveva trovato una dimensione quasi inaspettata per la sua stessa tifoseria. Il Rayo invece viene da Vallecas, un quartiere operaio di Madrid con un’identità fortissima, gente che vive il calcio in modo viscerale e autentico. Arrivare fino a quel punto per loro aveva già un sapore speciale, indipendentemente da come sarebbe finita poi.
C’era una cosa che mi aveva colpito guardando i numeri di quella fase. La differenza di risorse tra le quattro squadre era enorme, tipo imbarazzante se la scrivi su un foglio. Premier League da una parte, provincia tedesca e Madrid operaia dall’altra. Eppure il campo aveva mescolato tutto, reso tutto più incerto di quanto i budget suggerissero. E questo è esattamente il motivo per cui l’Europa League, almeno secondo me, regala spesso emozioni che la Champions non riesce più a dare. C’è meno scontato, meno scritto prima.
Schuster stava scrivendo qualcosa che in Germania avrebbero raccontato per anni. Un allenatore giovane, senza grandi trascorsi, che porta una squadra di provincia fino alle ultime quattro d’Europa. Il calcio moderno tende a rendere queste storie sempre più rare, con i suoi meccanismi di concentrazione delle risorse nei soliti club. Quando capitano, vale la pena fermarsi un secondo ad apprezzarle davvero.
La posta in gioco era concreta per tutti. Chi avrebbe vinto la finale di Istanbul, fissata per il 20 maggio al Beşiktaş Park, avrebbe ottenuto l’accesso diretto alla Champions League successiva. Non qualificazioni, non spareggi estivi, direttamente dentro. E questo cambia la programmazione estiva in modo radicale, i trasferimenti, la capacità di convincere certi giocatori a sceglierti. Non è solo gloria sportiva, è una questione di sviluppo reale del club nei tre anni successivi.
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Quello che mi porto dietro di quella settimana, più di qualsiasi schema tattico o statistica, è una sensazione difficile da razionalizzare. Quattro squadre con storie diverse, motivazioni diverse, risorse agli antipodi. Un torneo che premia chi costruisce percorsi nel tempo, non solo chi ha il portafoglio più gonfio. E Istanbul lì in fondo, con quella sua capacità strana di rendere tutto più grande di quanto già non fosse.
Schuster contro Emery. Palace contro Rayo. Il calcio europeo, ogni tanto, riesce ancora a sorprenderti sul serio.
